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2월12일 새벽 6시 경기 부천의 ㅇ요양원 204호. 102살 정순실(가명) 할머니는 5년 동안 되풀이했던 똑같은 하루를 더는 시작하지 못했다. 요양원 최고령자는 눈을 뜨지 않았다. 그렇게 ‘퇴소’가 결정됐다. 기자가 요양보호사로 일한 지 15일째 되는 날이었다.

2014년 딸의 손을 잡고 요양원에 온 순실 할머니는 서서히 입을 닫았다고 한다. 말이 주는가 싶더니, 식사 때도 입을 열지 않는 일이 잦아졌다. 침대에 파묻힌 할머니를 힘겹게 앉히고 밥상을 올리면, 할머니는‘픽’하고 옆으로 쓰러졌다. 기자가 힘을 쓰면 양옆에 베개를 끼워 겨우 앉히는 것까지는 가능했다. 그러나 입을 억지로 열 수는 없었다. 얼굴을 잡고 눈을 맞춰도, 귀에 입을 대고 큰 소리를 내도, 껴안고 꼬집어도 할머니는 응답하지 않았다. 끈질기게 식사를 권하면, 할머니는 애처로운 눈빛을 보내곤 했다. ‘제발 날 좀 내버려둬.’ 할머니의 몸은 점점 쪼그라들더니 침대의 절반도 채우지 못하는 지경에 이르렀다.


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지난 달부터 한겨레에 기획 연재되었던 [대한민국 요양보고서]가 마무리되었습니다.
직접 요양보호사 자격증을 따고, 한 달 동안 실제로 요양원에서 일을 하며 취재를 한 기자의 열정이나 문장,
기사의 깊이, 사회에 던지는 의미와 시의성 모두 종이신문의 존재가치를 보여주는 참 좋은 기사였다고 생각합니다.
대한민국 죽음 보고서, 라고 불러도 지나치지 않을 기사가 너무 반향없이 묻히는 것 같아 안타깝네요.
단순한 생존이 아닌 사람으로서의 존엄을 지키며 죽을 수 있는 권리를 얻게 되길 바라봅니다.